第九十九章：殉国

左贤王的中军大营，旌旗猎猎，气氛肃杀中带着一丝胜券在握的轻松。

张沉阁身着大乾一品文官朝服，头戴梁冠，手持节杖，在一队奡人士兵的“护送”下，缓步走入辕门。他年过六旬，身形清瘦，脊背却挺得笔直，花白的胡须在寒风中微微颤动，脸上带着长途跋涉的疲惫，眼神却依旧锐利清明。

沿途的奡人士兵投来或好奇、或嘲弄、或贪婪的目光。在他们眼中，这个乾国老臣，不过是一条前来摇尾乞怜的老狗。

大帐之内，左贤王高踞主位，两侧坐着阿延纳吉、秃鲁浑等将领，以及……一身奡人伯爵服饰、坐在阿延瑞朵身旁的顾峻之。顾峻之垂着眼帘，把玩着手中的银杯，仿佛对眼前的一切漠不关心，只有偶尔抬起的眼中，闪过一丝难以捕捉的复杂。

张沉阁的目光扫过帐中众人，在顾峻之身上停留了一瞬，眼中掠过深切的痛惜与失望，随即恢复平静。他走到帐中，手持节杖，不卑不亢地向左贤王行礼：“大乾使臣，尚书右仆射张沉阁，奉我皇陛下之命，见过左贤王殿下。”

左贤王打量着张沉阁，嘴角勾起一丝玩味的笑意：“张大人，久仰了。听说你是乾国少有的硬骨头，怎么今日也来做这说客了？”

“非为说客，乃为使者。”张沉阁声音平稳，“我皇陛下仁慈，不忍见两国兵连祸结，生灵涂炭。故遣老臣前来，与殿下商议罢兵息战，重归旧好之策。”

“罢兵？息战？”左贤王哈哈大笑，帐中将领也哄笑起来，“张大人，你睁开眼睛看看！我大奡铁骑已至金陵城下，破城指日可待！此时你来谈罢兵？拿什么谈？拿你们那个病得快死的皇帝，还是拿那座摇摇欲坠的破城？”

张沉阁面不改色：“殿下兵锋虽锐，然我金陵城高池深，将士用命，百姓同仇，未必轻易可下。即便一时得逞，江南水网密布，民风彪悍，殿下纵得金陵，恐也难以久安。届时兵祸连绵，于殿下霸业，恐非幸事。”

他顿了顿，继续道：“我皇陛下愿割淮水以北之地予贵国，岁币加倍，并开放互市，永结盟好。如此，殿下不费一兵一卒，可得实利，又免征战之苦，岂不两全？”

“淮水以北？”左贤王嗤笑，“那些地方，现在难道不是在我手中？张大人，你的诚意，未免太少了些。”

“那殿下之意？”

左贤王身体前倾，目光如鹰隼：“我要的，是整个江南！要你们皇帝亲自出城投降，去帝号，称臣纳贡！要金陵国库尽开，子女玉帛任我取用！还要……”他目光扫过张沉阁，“张大人你，以及朝中那些不识时务的老家伙，亲自为我牵马坠镫，以儆效尤！”

帐中响起一阵猖狂的笑声。阿延纳吉更是拍案叫好。

张沉阁的脸色终于变了，不是因为恐惧，而是因为愤怒与悲哀。他挺直脊梁，手中节杖重重一顿：“殿下此言，非是和谈，乃是羞辱！我大乾立国三百年，君臣死社稷，士庶殉国难，唯有断头之士，绝无屈膝之臣！老臣今日此来，本抱万一之想，盼能以理服人，止戈为武。如今看来，是老夫痴心妄想了！”

他环视帐中，目光最终落在左贤王脸上，一字一句，声如金石：“既然殿下执意要战，那便战吧！金陵城中，尚有带甲十万，忠义之士无数！纵使城破，也要让你奡人付出血的代价！我张沉阁，今日便以此残躯，先为天下赴死之士，祭旗！”

说罢，他猛地将手中节杖掷于地上，转身便向帐外走去。

“拦住他！”左贤王冷喝。

两名侍卫立刻上前。张沉阁虽是一介文官，此刻却爆发出惊人的气力，猛地推开侍卫，继续前行。

“找死！”阿延纳吉狞笑一声，抽出腰刀。

“慢。”顾峻之忽然开口，声音不大，却让阿延纳吉的动作顿住了。

左贤王看向他：“顾伯爵有何高见？”

顾峻之站起身，走到张沉阁面前，挡住了他的去路。两人目光对视，张沉阁眼中是痛心疾首的失望，顾峻之眼中则是一片深不见底的幽暗。

“张大人，”顾峻之缓缓开口，“何必如此？大势已去，顽抗只是徒增伤亡。归顺王爷，不仅能保全性命，以您的才学，亦能……”

“住口！”张沉阁厉声打断他，花白的胡须因激动而颤抖，“顾峻之！老夫当初瞎了眼，竟将你看作国家栋梁！你身受国恩，却投敌叛国，戕害故友，如今还有脸面来劝老夫？老夫今日便是死，也要死得清清白白，绝不像你一般，摇尾乞怜，为人鹰犬！”

每一个字都像鞭子，抽在顾峻之脸上。他身体几不可察地微微一颤，眼中幽暗的火焰跳动了一下，随即归于更深的沉寂。

他侧身，让开了道路，低声道：“既如此……张大人，请吧。”

张沉阁冷哼一声，看也不看他，大步走出帐外。

左贤王并未阻拦，只是冷冷看着他的背影消失在辕门处，才对阿延纳吉吩咐：“传令各部，明日拂晓，全力攻城！破城之后，凡有抵抗，格杀勿论！尤其是这个张沉阁……本王要他的人头，挂在金陵城门上！”

“是！”

顾峻之默默坐回座位，端起早已凉透的酒，一饮而尽。酒液冰冷苦涩，如同他此刻的心境。张沉阁最后那番话，像一根刺，深深扎进他心里。但他已没有回头路。从他接下“苍狼令”，从他亲手扼杀温彤的那一刻起，他就只能在这条漆黑的路上，一直走下去了。

阿延瑞朵看着他阴沉的侧脸，皱了皱眉，伸手握住他的手：“怎么了？不高兴？一个不知死活的老头子罢了。”

顾峻之摇了摇头，勉强扯出一个笑容：“没什么。”

他只是忽然觉得，这大帐里的暖意和美酒，比地牢的寒风更让他感到冰冷。

金陵，皇宫。

乾帝躺在龙榻上，面色灰败，眼窝深陷，气息微弱。这位登基时还满怀雄心壮志的年轻皇帝，已被内忧外患彻底击垮。

榻前，站着他的弟弟恬王，以及几位重臣。气氛凝重得令人窒息。

“皇兄……”恬王俯身，眼圈微红。

乾昭帝艰难地抬起手，指向恬王，又指了指案上的玉玺：“朕……不行了。这江山……托付给你……守住……一定要守住……”

恬王猛地跪下，泪水夺眶而出：“皇兄！臣弟才疏学浅，难当大任！此刻正值国难，臣弟愿辅佐皇兄，共度时艰！”

“朕……知道……你的才能……”乾昭帝喘息着，“但……朕的子嗣……尚幼……唯有你……能稳住局面……答应朕……”

他的声音越来越弱，眼神开始涣散。

“陛下！”几位老臣也跪了下来。

恬王看着兄长眼中最后一丝希冀的光芒，心如刀绞。他知道，接下这玉玺，就是接下这即将倾覆的江山，接下这亿万黎民的生死，接下这千古骂名。他不想，他不愿，他恐惧。

但看着兄长哀求的眼神，看着周围老臣绝望的面容，他最终，颤抖着伸出了手。

“臣弟……领旨。”

乾昭帝嘴角露出一丝解脱般的微笑，手无力地垂下，闭上了眼睛。

“陛下——！”悲呼声响起。

恬王捧着那方沉重的玉玺，如同捧着一座大山。他擦干眼泪，站起身，目光扫过众人：“传旨，陛下驾崩，秘不发丧。立刻迎立太子，由本王……监国。”

“殿下！”一位老臣急道，“此刻立幼主，恐人心不稳啊！”

恬王咬牙道，“不必说了立刻去办！”

就在乾昭帝咽气的同一日，金陵外城最后一处险要，雨花台，在奡人不要命的猛攻下失守。守将战死，残军退入内城。

消息传回宫中，刚刚被扶上龙椅、年仅三岁的幼帝吓得哇哇大哭。恬王看着龙椅上那个懵懂无知的孩子，看着殿下惶惶不安的群臣，一股巨大的无力感淹没了他。

次日，内城城墙多处被轰塌，奡人如同潮水般涌入。巷战在每一条街道、每一座坊市展开，喊杀声、哭嚎声、兵刃碰撞声、火焰燃烧声混成一片，金陵，彻底变成了人间地狱。

郭亢的军队已经疲于奔命，他目睹了身边的将士一个一个倒下后，有一股莫名的恐惧萦绕在心头，正在他失神之际，被敌人的战车撞下了悬崖……

张沉阁府邸，老管家跌跌撞撞地跑进来：“老爷！不好了！奡人……奡人杀进来了！快到咱们这条街了！”

张沉阁早已换上一身干净的旧官服，神色平静。他看了一眼被宫女抱在怀中、吓得瑟瑟发抖的幼帝，又看了看身后寥寥几位誓死相随的家人和门生。

“陛下，”他走到幼帝面前，缓缓跪下，“老臣无能，未能守住江山，护佑圣驾。如今……唯有以死尽忠了。”

幼帝不懂他在说什么，只是睁着惊恐的大眼睛看着他。

张沉阁起身，对乳母道：“背好陛下，跟我来。”

他带着众人，从后门出了府邸，穿行在浓烟弥漫、尸横遍野的街道上，向着秦淮河方向而去。沿途不断有奡人小队出现，都被张沉阁身边仅存的几名护卫拼死挡住。

终于，他们来到了秦淮河边。河水滔滔，对岸也已燃起烽火。

身后，追兵的喊杀声越来越近。

张沉阁回头看了一眼那座陷入火海与血泊的千年古都，眼中老泪纵横。

“太祖太宗列祖列宗在上！臣张沉阁无力回天了，为了避免皇上受辱，今臣陪陛下以身殉国！”

他最后整了整衣冠，从乳母背上接过幼帝，紧紧抱在怀中，然后，转身，向着汹涌的河水，纵身一跃！

“老爷——！”  “陛下——！”

悲呼声被河水吞没，也被身后追兵的喧嚣淹没。

残阳如血，映照着燃烧的金陵城，映照着滔滔秦淮河水，也映照着一代忠臣与末代幼帝，沉入水底的最后一抹身影。


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